Tarzan et le lion d'or : Quand Tarzan lançait son cri en muet

Tarzan et le lion d'or - Film de J. P. McGowan, 1927.

Dans la série de mes critiques sur les films consacrés à Tarzan, je vous propose aujourd’hui de remonter jusqu’en 1927; Tarzan lançait déjà son fameux cri, en version muette.

Lord Greystoke est un aventurier, qui a mené de nombreuses missions d’exploration, accompagné de son ami Jack Bradley. Amoureux de l’Afrique, il a décidé d’y rester, laissant sa famille en Angleterre. Fascinée par la personnalité de Greystoke et par sa capacité à se faire obéir des animaux, la tribu des Wazaris l’a adopté comme chef et lui a donné le nom de Tarzan ( celui à la peau blanche).

Rien, étrangement, ne dit dans l’histoire que Tarzan est né dans la jungle et a grandi parmi les singes. Cependant, voir un explorateur se balancer de branche en branche, aller de liane en liane et être ami avec les lions est tout de même assez rare.

Quant à Lady Greystoke, Jane, elle ne vit donc pas dans les arbres mais en Angleterre. Il ne sera pas question ici de la voir en tenue légère sexy, comme elle sera montrée par la suite, notamment par la belle Maureen O’Sullivan dans Tarzan et sa compagne ( en 1932 ). De fait, son rôle sera assez limité.

Le film commence lorsque Tarzan, en promenade dans la jungle avec son ami le lion Jab (bravo pour le dressage), recueille un vieil homme épuisé, Gordon qui s’est évadé après plusieurs années de captivité, d’une cité mystérieuse. Tenté dans un premier temps de dévorer le pauvre homme, Jab finira finalement par le sauver. 

Pendant ce temps, Jane, accompagnée de Betty, la jeune sœur de Tarzan (vous ignoriez certainement que Tarzan avait une sœur !) et de Jack Bradley, vient rejoindre son mari. Son chemin croise hélas celui d’un groupe de pillards, dirigé par un aventurier, Esteban et mené par Awaza, un guerrier wazari qui, opposé à l’élection de Tarzan comme chef, a trahi sa tribu et a rejoint les bandits. Il accompagne aujourd’hui ceux-ci dans son village pour en piller les richesses.

Ayant revêtu une belle peau de léopard, tenue traditionnelle des wazaris et symbole de son statut de chef, Tarzan, accompagné de ses guerriers, s’élance joyeusement à la rencontre de sa famille. On les verra d’ailleurs beaucoup courir, les personnages déployant une belle énergie tout au long de l’histoire. Il arrive à temps pour prêter main forte à ses amis et faire fuir Esteban et ses complices.

Un peu plus tard, confortablement installés dans la jolie cabane qui sert de maison à Tarzan ( qui a troqué pour l’occasion sa peau de léopard pour une tenue de soirée costume-nœud papillon), nos amis écoutent l’histoire de Gordon, évadé d’une cité qu’il décrit comme remplie de richesses et notamment de monceaux de diamants. Ils sont cependant écoutés par Esteban et ses hommes, décidés à se venger de Tarzan et à piller la cité inconnue.

Le film, d’une durée d’à peine 58 minutes, est mené sur un rythme assez effréné. 

Les scènes d’action s’enchaînent rapidement, ce qui permet d’éviter l’ennui malgré la simplicité de l’histoire. 1 000 figurants ont été employés, notamment dans la bataille finale de belle ampleur, bien qu’assez confuse.

Le casting du film comporte plusieurs originalités :

Le rôle de Tarzan est joué par James Pierce, gendre d’Edgar Rice Burroughs, l’auteur de Tarzan. Il est le 4ème interprète du héros de la jungle.
Quelques années plus tard, Pierce et sa femme joueront les rôles de Tarzan et de Jane dans une série radio (hé oui) diffusée en Amérique. 

Dans le rôle d’Awaza, on reconnaîtra Boris Karloff, qui prend son air le plus féroce pour jouer le méchant traître de la tribu. 

On sera également impressionné par le chinois Lin-Yu-Ching, un géant de 2 m 43, qui joue le rôle du chef de la cité mystérieuse.

Ce film fut pendant des années considéré comme perdu, malgré les recherches menées par James Pierce. Une copie fut miraculeusement retrouvée en France en 1990, ce qui nous permet aujourd’hui de le découvrir avec curiosité et intérêt.

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