La fabuleuse histoire de la MGM 1ère partie : Quand le lion rugissait
Film de Franck Martin, 1992.
Au milieu d’un gigantesque décor sans fin qui semble se poursuivre dans les étoiles, au sommet d’un immense escalier, un homme contemple l’univers dans un télescope.
Patrick Stewart, descendu de son vaisseau spatial Enterprise, de Star Trek Nouvelle Génération, nous fait les honneurs de la visite. Sa voix aux accents quasi shakespeariens raconte l’histoire des studios MGM avec enthousiasme et persuasion.
Nous sommes invités dans une usine à rêves, où les stars, disait-on, étaient aussi nombreuses que les étoiles du ciel. Vues les années où l’histoire remonte, il est certain que les témoins de ces temps anciens ont aujourd’hui rejoint celles-ci.
Pourtant ce n’est pas à la tristesse que nous invite Patrick Stewart mais à l’émerveillement et au rêve et à une plongée dans l’histoire du cinéma.
Le documentaire est divisé en 3 volets, distinguant les grandes étapes de la vie du studio MGM : sa naissance, son apogée et son déclin.
Le premier volet présenté ici se centre sur son fondateur Louis B. Mayer et sur son jeune poulain Irving Thalberg, insistant principalement sur le destin court et fabuleux de celui qui fut surnommé Le jeune prodige d’Hollywood.
Dirigeant à 24 ans à peine le gigantesque studio, Thalberg sera l’initiateur d’un nombre impressionnant de projets de films, dirigera les équipes et studios et sera à l’origine de méthodes nouvelles de gestion des productions, concernant notamment la division en équipes et la chaîne de montage des films.
Ce cinéma est celui d’une époque où le producteur a la mainmise quasi-totale sur les films réalisés, où réalisateurs et acteurs sont choisis par les studios qui décident de mettre en oeuvre tel ou tel projet.
Cette 1ère partie insiste ainsi, à travers de nombreux extraits, sur l’audace et le génie créatif du jeune Thalberg, à l’origine de films monumentaux qui feront les premiers grands succès de la MGM: La grande parade, Ben Hur, Les révoltés du Bounty, Tarzan l’homme singe, Une nuit à l’opéra…
La grande erreur des studios MGM sera de ne pas anticiper les conséquences du parlant, vu comme une mode passagère et une technique bourrée d’imperfections.
Les impressionnantes comédies musicales comme Broadway Melody, jouant sur le gigantisme du nombre de danseurs et chanteurs et sur des décors immenses, permettront cependant aux studios de rebondir rapidement.
Broadway Melody gagnera ainsi l’oscar du meilleur film en 1930.
Le documentaire trace ce faisant un portrait assez peu glorieux de Louis B. Mayer, jalousant le jeune prodige Thalberg, profitant de son absence pour cause de maladie pour lui ôter une part de ses responsabilités, construisant ou détruisant le destin des vedettes.
L’exemple le plus flagrant sera celui de John Gilbert, qui suite à une violente dispute avec Mayer, verra sa carrière sabotée. Le portrait se complète d’une vision d’un management très paternaliste des studios, par Mayer, notamment envers les enfants stars, aspect qui sera plus développé dans la seconde partie.
Agrémenté de nombreux extraits de films et de témoignages, le film se suit avec intérêt. On pourra reprocher à ce premier volet de beaucoup insister sur les querelles intestines et les luttes de pouvoir, on aurait aimé voir des extraits un peu plus longs.
De même, cette première partie nous faisant remonter très loin dans l’histoire du cinéma, les témoignages recueillis, souvent anciens sont parfois faits par des témoins à l’âge avancé, voire très avancé.
La 1ère partie du documentaire se clôture en 1936, à la mort d’Irving Thalberg, à 37 ans à peine, des suites de sa maladie cardiaque.
Après une fin un peu déprimante où les témoins pleurent encore des années après en pensant à ce jeune destin brisé et où Patrick Stewart accroche une couronne aux grilles du studio, on attend le volet 2 qui va nous faire connaître l’apogée des studios MGM.
A suivre…….
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