Chapeau melon et bottes de cuir ( The Avengers) : We're needeed

Chapeau melon et bottes de cuir ( The Avengers) - série de Sydney Newman et Brian Clemens, 1961

Série so british, Chapeau melon et bottes de cuir est une production mythique de la télévision. Sans doute les jeunes générations qui la découvriront aujourd'hui risquent de la considérer comme une sorte d'Ovni, aux histoires totalement farfelues. Une condition première au visionnage de la série est d'adhérer à son humour nonsense, à ses situations extravagantes et à ses dialogues parfois un peu irréels.

La série suit un certain nombre de règles immuables :

- On meurt proprement, sans trace de sang.

- Les rues sont vides.

- Les héros gardent leur flegme britannique en toutes circonstances.

- Ils ne salissent jamais leurs habits.

- L'humour permet de réagir aux situations les plus graves ( danger imminent, découverte d'un cadavre...).

- Les soviétiques sont des ennemis de la Grande-Bretagne et rêvent d'envahir celle-ci, d'où le recours à de nombreux espions, facilement repérables à leur accent.

- Le monde des Avengers est peuplé de personnages plus ou moins fous, du moins souvent originaux, le fantasque étant considéré comme une qualité première.

Agents secrets dévoués à leur pays, the avengers sont un duo d'agents secrets chargés d'enquêter sur meurtres et disparitions étranges et de déjouer les complots d'agents ennemis de l'Angleterre. John Steed et sa partenaire - Cathy, Emma puis Tara - ont une relation complice, amicale et peut-être amoureuse. Les dialogues à double sens et l'ironie font merveille et laissent parfois le spectateur interrogatif. 

The avengers nous ramène presque aux débuts des séries télévisées anglaises avec la première saison tournée en direct en studio, en 1961, avec des moyens très limités. John Steed n'en est pas le personnage principal mais il est le comparse du Dr David Keel, héros des 25 premiers épisodes. 

Suite au départ de Ian Hendry, interprète du Dr Keel, John Steed devient le personnage principal de la série, bientôt rejoint par Cathy Gale. Tous deux vont donner un style à la série grâce à un duo original, Patrick MacNee parfait gentleman britannique et Honor Blackman, femme moderne et sexy. Le titre français Chapeau melon et bottes de cuir, bien que fort éloigné du titre original, a l'intérêt de poser les bases du style de ce couple d'avengers.

L'arrivée au scénario et à la production de Brian Clemens - scénariste de plusieurs autres séries à succès dont Amicalement vôtre, Les professionnels ou encore Perry Mason - permet d'augmenter la qualité des scénarios et confère à la série un style qui va perdurer au fil des saisons.

Mais The Avengers, c'est bien entendu par dessus tout le délicieux personnage d'Emma Peel, interprété par la comédienne shakespearienne Diana Rigg, qui dépassera la notoriété d'Honor Blackman, principalement hors Angleterre, les épisodes des premières saisons étant restés peu ou pour la plupart pas du tout diffusés en France.

La complicité évidente des personnages ( et acteurs), les sous-entendus et l'humour, la série ne voulant jamais montrer John et Emma comme un couple, mais laissant au spectateur le soin d'imaginer, contribuent grandement au succès des saisons 4 et 5 dans lesquelles joue Diana Rigg.

Ces saisons sont sans doute aussi celles où l'originalité des histoires, les personnages fantasques et le caractère nonsense des situations sont les plus poussées.

Toute une gallerie de personnages se déroule devant nos yeux, l'ancien chef de gare qui reconstitue gare et voyage en train dans son manoir, le colonel enregistrant ses mémoires de guerre en revivant les batailles dans son salon, l'ornithologue qui fait la classe à ses élèves oiseaux, l'ophtalmo dont le tableau de lettres de test de vue est remplacé par des chapeaux de toutes sortes, l'école des nounous s'entraînant à se croiser en poussant leur landau ou en calmant Bébé....La liste est longue et chaque fan pourra penser à tel ou tel personnage.

Les méchants se révèlent également savoureux et la série saura de temps à autre faire appel à des acteurs connus. On pourra citer Christopher Lee ou Peter Cushing qui font tous deux un passage remarqué dans la série.

La diversité des histoires est également remarquable et là aussi chaque fan délirera sur son épisode préféré. 

La saison 6 voit hélas le départ de Diana Rigg, remplacée par la pétulante Linda Thorson. Si la série nous réserve encore quelques bons épisodes et beaucoup de délire, il semble bien que la belle époque soit révolue, la qualité de l'ensemble s'en ressent.

Parmi les meilleurs épisodes, Je retiendrais pour ma part - le choix est difficile - 4 épisodes, issus des saisons 4 et 5 :

- The House that Jack built (L'héritage diabolique) où Emma se retrouve prisonnière d'une maison aux mécanismes étranges, où qu'elle se rende, elle se retrouve toujours au même endroit devant une angoissante machine....un magnifique scénario pour un épisode haletant.

- A touch of brimstone (le club de l'Enfer) où nos deux héros se retrouvent aux prises avec un club de jeunes gens débauchés qui recréent un club diabolique du 18ème siècle. L'occasion de scènes au sadisme inusité à la télévision de l'époque et une tenue ultra sexy de Reine du pêché pour Diana Rigg...un épisode inoubliable.

- Escape in time (Remontons le temps) : Des espions disparaissent dans le temps. En remontant la filière, John et Emma retrouvent le même inquiétant personnage, sous des costumes d'époques diverses. Un des épisodes les plus originaux et palpitants.

- The joker ( le joker) : Emma est une nouvelle fois prise au piège dans un inquiétant manoir, habité par des personnages à moitié fous et inquiétants. Un scénario impeccable pour un épisode marquant.

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Grande série de la télévision britannique, The avengers n'est pas sans rappeler par son style : originalité, humour et nonsense, un autre grand monument du mondes des séries, Dr Who. Son mélange d'aventures, d'histoires d'espionnage et science fiction permet à la série de développer des thèmes multiples, d'où la diversité de ses histoires. Ancrée dans son époque, elle dégage un doux parfum de nostalgie et se revisionne aujourd'hui avec toujours autant de plaisir.